Quand on pense au Japon, on pense à beaucoup de choses. Karaoké, sushi, samouraï, hommes d’affaires japonais en état d’ébriété, anime, Tokyo, Godzilla détruisant Tokyo, Ken Watanabe, le soleil levant, le mont Fuji, Lost in Translation avec Bill Murray et Scarlett Johansson; sans aucun doute, ils sont tous synonymes de ce point rouge sur fond blanc. Toutefois, pour les amateurs de sports d’action – les skieurs et les planchistes en particulier, le Japon signifie poudre. Douce, ravissante, poudre précieuse… et beaucoup, parfait pour skier au Japon.
La réputation du Japon de servir des quantités insensées de neige est légendaire. En janvier 2015, par exemple, nous avions signalé que le centre de villégiature du pays, Gassan Snow Resort, recevait des quantités de déchets tellement élevées pendant les mois d’hiver traditionnels (décembre à avril) qu’il ne pouvait ouvrir ses remontées mécaniques qu’entre mai et juillet. Si l’on prend en compte les difficultés largement médiatisées liées à la neige que de nombreuses stations d’Europe ont connues ces dernières années, des histoires comme celle-là sont vraiment ahurissantes.
De l’île septentrionale d’Hokkaido à l’île plus au sud de Kyushu, le Japon compte plus de 500 stations de ski. Maintenant, dans un monde idéal, nous énumérerions les avantages et les inconvénients de chaque station de ski au Japon et vous indiqueront tout ce que vous devez savoir à leur sujet. Malheureusement, nous avons estimé à peu près combien de temps cela prendrait et bien, pour être franc avec vous, cela prendrait beaucoup trop de temps. À la place, voici une présentation de cinq des meilleures stations de ski du Japon et quelques raisons convaincantes de les visiter.
Skier au Japon à Niseko, Hokkaido
La ville de Niseko, sur l’île de Hokkaido, a remporté le titre de «Meilleure station de ski du Japon» aux World Ski Awards 2015 (elle a donc définitivement acquis un pedigree). Situé dans le district d’Abuta, dans la sous-préfecture de Shiribeshi, Niseko fait également référence au groupe de stations de ski le plus grand et le plus populaire de l’île principale la plus au nord du Japon.
Les nombreux domaines skiables ici, qui sont tous reliés et peuvent être skiés en un seul passage, entourent l’emblématique mont Yotei. Le mont Yotei est souvent qualifié de «mont Fuji d’Hokkaido».
Avec une chute de neige annuelle moyenne de plus de 15 mètres, Niseko est l’une des stations de ski les plus enneigées du Japon et donc du monde. Niseko propose également une après-scène florissante pour ceux qui aiment faire la fête et un vaste choix d’hébergements pour ceux qui n’aiment pas dormir sur un banc de parc.
Il est à noter que le ski de fond proposé à Niseko jouit d’une excellente réputation sur la scène du ski. Il a été reconnu que les skieurs assidus se battent à mort pour avoir la possibilité de skier là-bas. Strawberry Fields, par exemple, dans la moitié inférieure de la région de Niseko à Hanazono, est un itinéraire forestier légendaire qu’il faut skier.
Skier au Japon à Hakuba, Honshu
Au cœur des Alpes japonaises, sur l’île de Honshu, se trouve la préfecture de Nagano. Maintenant, si vous êtes de vieux pruneaux fanés comme nous, vous vous souviendrez que Nagano (en tant que capitale de la préfecture de Nagano) a accueilli les Jeux olympiques d’hiver en 1998. En ce qui concerne les sceaux internationaux d’approbation de vos installations de sports d’hiver, peut tous convenir que cela ne devient pas vraiment beaucoup plus grand que cela.
Hakuba elle-même, située à une heure de route de la ville de Nagano, offre aux skieurs plus de plaisir que de faire signe à un bâton de ski. La vallée de Hakuba, située à trois heures de route de Tokyo, abrite 11 stations de ski et 200 pistes de difficulté variable. Avec autant d’options de ski potentiellement impressionnantes disponibles dans cette région du Japon, vous serez ravi de savoir que les lignes de remontée ici sont pratiquement inconnues. Bien sûr, nous, les Britanniques, aimons bien faire la queue, alors vous serez peut-être déçus par cette nouvelle en particulier.
Le village de Hakuba, qui a accueilli les épreuves de ski alpin, de saut à ski et de ski de fond en 1998, reçoit une chute de neige annuelle moyenne de 11,1 mètres. Il abrite de nombreux bars, magasins et restaurants. En raison de sa situation géographique, de son accessibilité et de sa proximité avec l’Océanie, le village est particulièrement prisé des skieurs et des snowboarders australiens.
Skier au Japon à Sapporo – Teine, Hokkaido
Parlant de l’excellent héritage des Jeux olympiques d’hiver du Japon (voir Nagano 1998 ci-dessus), Sapporo, la ville de Hokkaido, a accueilli les Jeux 26 ans auparavant en 1972. C’était les premiers Jeux olympiques d’hiver à se tenir en dehors des places fortes traditionnelles de l’Europe et de l’Amérique du Nord. En tant qu’événement mondialement reconnu, c’était le moment où le magnifique domaine skiable du Japon a été placé sous le feu des projecteurs, mettant en valeur le style asiatique.
Fait intéressant, et il s’agit peut-être d’une pépite informative pour les amateurs de quizz au pub, les trois seules médailles remportées par le Japon aux Jeux de 1972 étaient l’or, l’argent et le bronze au saut à ski de 70 m. Quoi qu’il en soit, et c’est un coup de poignard dans le noir, vous n’êtes probablement pas venu ici pour une leçon d’histoire. Vous êtes venus pour savoir où vous devriez aller skier au Japon, et nous avons l’intention de vous aider sur ce point.
Le mont Teine, qui se trouve à seulement 40 minutes de route du centre de Sapporo, a une excellente réputation pour ceux qui cherchent à couper les planches et à dévaler les pentes enneigées du Japon. La station de ski Sapporo Teine est composée de la zone des Highlands et de la zone olympique. Les deux zones sont reliées par le très long parcours Rainbow, qui heureusement / malheureusement (selon votre point de vue) ne ressemble en rien à Rainbow Road de Mario Kart.
La Highland Zone comprend des pistes adaptées à tous les niveaux de skieurs et offre des vues spectaculaires sur la mer et la ville. La zone Olympia est plus adaptée aux skieurs intermédiaires et avancés. Sans surprise, vu le nom de la zone, c’est ici que les pèlerins sportifs peuvent regarder le détenteur de la flamme olympique à partir de 1972.
Les skieurs qui se rendent dans cette partie du Japon en février devraient faire un effort pour assister au célèbre festival de la neige de Sapporo. Organisé tous les ans depuis 1950, le festival réunit quelques-uns des plus grands sculpteurs sur neige et sur glace de la planète, qui se rassemblent pour présenter leurs statues et sculptures épiques au public. En 2007, deux millions de personnes ont visité Sapporo pour cet événement. Bien sûr, si vous venez au Japon principalement pour faire du ski et que vous ne voulez rien faire d’autre que skier, vous êtes libre de vous priver des trucs culturels… philistins.
Skier au Japon à Zao Onsen Ski Resort, Honshu
Si vous avez travaillé d’arrache-pied pour organiser des vacances de ski au Japon, vous souhaiterez sans doute que votre expérience de ski japonais serve une multitude d’expériences mémorables qui justifieront plus que tout le travail acharné que vous avez mis. Nous voulons dire par là que vous ne voulez pas voler tout ce chemin, et payer tout cet argent, pour rentrer à la maison avec une bobine de photos de vacances qui auraient pu être prises dans votre station standard des Alpes françaises. Vous voulez quelque chose d’alternative, un peu différent; une petite chose appelée l’originalité.
Et, en ce qui concerne plus particulièrement les stations de ski au Japon, nous sommes heureux d’annoncer que les terrains poudreux ne sont pas plus originaux que ceux proposés par la station de ski Zao Onsen dans la préfecture de Yamagata, sur l’île de Honshu. Zao Onsen, qui abrite également certains des plus beaux bains thermaux du pays, est l’un des rares endroits au Japon où le juhyo (alias «arbres de glace» / «monstres des neiges») peut être vu et skié par la suite. Ces arbres remarquables prennent des formes étranges en raison de l’effet combiné de fortes chutes de neige et de vents glacés. Les téléphones avec appareils photo prêts à l’emploi… il est temps de faire fondre Instagram.
Faire du ski au Japon n’est pas plus magique ni «japonais-ish» qu’à la station de ski de Zao Onsen. C’est l’une des plus anciennes stations de ski du Japon et elle compte plus de trente remontées mécaniques, remontées mécaniques et télécabines. Les pistes ici conviennent aux skieurs de capacités variées, mais conviennent particulièrement à ceux qui tombent dans les catégories débutant et intermédiaire. La course de 10 km qui commence au sommet du volcan volcanique Zao, au milieu des superbes «monstres des neiges», est un must si vous skiez au Japon.
Skier au Japon à Shiga Kogen, Honshu
En ce qui concerne la taille, le domaine skiable de Shiga Kogen s’étend sur 4,25 kilomètres carrés. C’est le plus grand domaine de ski combiné au Japon et l’un des plus grands au monde. Cette énorme station de ski japonaise, située dans les hauts plateaux de Shiga, dans la préfecture de Nagano, est composée d’environ 21 stations plus petites, toutes interconnectées. Avec 71 remontées mécaniques qui attendent les skieurs et les snowboarders ici et là et partout dans la région, il est facile de comprendre pourquoi tant de gens voient Shiga Kogen comme la destination ultime pour des vacances de ski au Japon.
Il y a plus de 100 hôtels dans la région. Les chambres proposées dans ces hôtels varient énormément entre un style japonais, un style occidental et un style que l’on ne peut qualifier que de semi-japonais. Il existe également de nombreuses possibilités de ski-in pour les skieurs qui ne détestent rien de plus que porter leurs skis comme une sorte de caddy de golf en montagne.
Comparé au complexe hôtelier Hakuba, également situé à Nagano, Shiga Kogen a une sensation beaucoup plus japonaise. Certains des petits villages de la région ont évité l’occidentalisation, ce qui est formidable si vous recherchez une expérience de ski japonaise traditionnelle, mais moins si vous souhaitez commander quelque chose sans chercher votre guide de conversation. L’anglais est rarement parlé. Un autre inconvénient potentiel est que Shiga Kogen n’est pas le meilleur pour le ski hors piste. Dans certaines régions, il est strictement interdit, tandis que dans d’autres, le terrain hors-piste est trop doux ou extrêmement limité.
Une des meilleures choses à propos de Shiga Kogen, mis à part sa taille, est le fait qu’il a l’une des saisons de ski les plus longues au Japon. La saison de ski officielle commence ici de la mi-novembre à la fin novembre et se poursuit jusqu’en avril, jusqu’à la toute première semaine de mai.
Si vous envisagez de skier tout l’hiver au Japon, les conditions saisonnières de Shiga Kogen sont un rêve devenu réalité.